L’histoire de de la cassette audio et de la mixtape

L’invention de la cassette audio fêtera ses 60 ans cette année, l’occasion de revenir sur l’influence considérable qu’a eu le support avant d’être supplanté par le CD dans les années 90. Avec la cassette est rapidement venu le concept de mixtape, une nouvelle manière de concevoir la musique, de l’enregistrer et surtout de la partager, prémisses des usages désormais intégrés aux plateformes de streaming.

On doit l’invention de la cassette à Lou Ottens, ingénieur néerlandais qui travaillait dans les laboratoires de Philips dans les années 60.

Cherchant une alternative aux magnétophones à rubans dont l’usage s’avère vite laborieux, il conçoit avec son équipe la cassette audio, plus compacte et fiable que son ancêtre. Le succès est immédiat, la facilité d’usage est embrassée par les mélomanes du monde entier et inspirera très rapidement les Japonais qui voudront faire leur propre version de la cassette audio.

Lou Ottens s’efforcera de mettre en place un standard partagé par tous les fournisseurs du monde entier pour que chaque enregistreur et lecteur puisse lire n’importe laquelle de ces cassettes. La décennie suivante, Sony sortira son Walkman et la suite fait partie de la légende. On estime aujourd’hui que plus de 100 milliards de cassettes ont été vendues dans le monde.

L’avantage de la cassette vient de la nature inhérente du produit : sa plus grande flexibilité d’enregistrement pour les performances en live, la copie d’autres œuvres ou leurs compilations au sein du même support (les fameuses « mixtapes » dont nous reparlerons). Les studios étant trop chers, c’est pour beaucoup d’artistes le seul moyen de s’enregistrer, de partager leur musique. C’est aussi grâce à la cassette que l’on peut pour la première fois immortaliser des soirées : des DJ pionniers du hip-hop comme Grandmaster Flash ou Afrika Bambaataa enregistreront leurs sets pendant les années 70 dans des cassettes qui seront très demandées et participant ainsi à l’attractivité grandissante de ces soirées.

Mais s’il y a un courant qui doit énormément au support de la cassette audio, c’est le hip-hop. La culture du hip hop émerge à New York avant la globalisation de la radio, la musique se partageait alors de main en main avec des cassettes contenant un album ou, dans la majeure partie des cas, une compilation de morceaux d’artistes différents. Les mixtapes ont été essentielles à l’essor du hip-hop et de la musique rap et elles restaient la seule manière de découvrir de nouveaux artistes, parfois en public avec les nombreuses boombox qui peuplaient les rues du quartier du Bronx.

Encore maintenant, la mixtape dispose encore d’une utilité pour des artistes contemporains. Plus qu’une simple compilation, elle est désormais un enregistrement authentique réalisé par un artiste lui-même, moins ambitieux qu’un album, mais à la portée parfois plus importante. Qu’elles soient mises à disposition gratuitement sur SoundCloud, Bandcamp ou commercialement sur des plateformes comme Spotify et Apple Music, ces mixtapes suscitent une certaine attente par les fans entre les différentes sorties d’albums. 

Depuis le coup d’éclat de Drake en 2008 avec « So Far Gone », la mixtape devient alors une opportunité pour les artistes les plus prolifiques de mettre à disposition de leurs fans, parfois lucrativement, les dizaines de morceaux qu’ils n’ont pu intégrer dans leurs albums.

“Si le terme n’a désormais plus rien à voir avec son support d’origine, la mixtape d’aujourd’hui et bel et bien l’héritière de toute une culture qui a participé à l’histoire du rap tel que nous le connaissons aujourd’hui.”

Il faut aussi compter sur le retour en grâce du format cassette dans cette décennie : les ventes augmentent progressivement ces dernières années (343 000 en 2021 selon Billboard) même si on reste encore dans un secteur de niche par rapport au vinyle ou au CD. L’usine Mulann Industries à Avranches en Normandie a même relancé la fabrication de cassette audio, l’une des deux seules unités de production à le faire dans le monde. On peut remercier des artistes anglo-saxons comme Dua Lipa, Billie Ellish, Keith Richards ou The Weeknd qui ont su surfer sur cette nouvelle hype afin de sortir des carcans du streaming. 

Cette tendance amène aussi avec elle des évolutions du support. Ainsi, les cassettes voient leur design modernisé, mais aussi leur rendu sonore bien amélioré sur les dernières itérations. Une société française, We Are Rewind, a même décidé de lancer son propre baladeur inspiré du walkman de Sony, avec toutes les fonctionnalités de l’époque et une ergonomie de son temps. La cassette n’est pas morte on vous dit.